Les jades sont caractéristiques de roches métamorphiques d'enfouissement formées à haute pression et à basse température (jadéites de type alpin associées au glaucophane et à l'albite). Ils peuvent aussi former des lentilles dans les serpentines. Lors de l'érosion, ces lentilles, plus ou moins grosses, mais tenaces, se retrouvent dans les alluvions.

Pendant des années, la seule source de néphrite fut la montagne de Jade, près de Khotan, dans le sud de la région autonome Ouïgoure du Xinjiang près des villes de Hotan, Yutian, Minjeng, d'où descendent la rivière de Jade blanc et la rivière de Jade noir.

Le jade était pêché dans les rivières par des jeunes filles aux pieds nus, qui sentaient ainsi le jade parmi les autres galets. Cixi (Ts'eu-Hi), la dernière impératrice de Chine aurait  été entrainée à distinguer au toucher les diverses qualités de jade...

L'exploitation de la montagne de jade, à 20 jours de marche de Khotan, ne débute qu'au XIIIe siècle, alors que la demande de jade s'accentuait.

L'extraction, en tout point comparable à celle du lapis-lazuli d'Afghanistan, consistait à allumer des feux contre la roche et à refroidir brutalement celle ci par de l'eau, pour la fracturer. Les voyageurs assuraient que le Jade ainsi extrait était de qualité inférieure au jade alluvial.

A la fin du XIXe siècle, la néphrite du lac Baïkal fut exploitée et exportée en Chine par Alibert, ancien coiffeur du tsar. D'origine périgourdine, il s'était beaucoup intéressé à l'exploitation du graphite et de la néphrite de Sibérie comme en témoignent encore ses fabuleux trophées qui ornent ses musées minéralogiques parisiens. Cette néphrite servit à confectionner le sarcophage d'Alexandre III en 1897. 

Le jade-jadéite est formé de prismes courts et trapus de jadéite enchêtrés (la jadéite est un pyroxène, silicate aluminosodique en chaîne). L'aluminium peut être remplacé en totalité par du chrome (ce qui donne du kosmochlore) ou par du fer (ce qui donne l'acmite ou l'aegyrine si du calcium remplace du sodium). Calcium et magnésium peuvent aussi remplacer sodium et aluminium, ce qui donne du diopside.

En pratique, le jade-jadéite est intermédiaire entre ces termes extrêmes, mais ses propriétés ne sont que légèrement affectés par les variations de teneurs en ions cités ci-dessus.

La présence de chrome provoque, dans le cas d'une faible concentration en fer, une belle couleur vert émeraude, qui l'a fait surnommer en Occident jade-émeraude et jade impérial.

Un spectre d'absorption de chrome peut alors s'observer. Si le fer se trouve en forte proportions, la couleur de la jadéite s'assombrit sensiblement en un vert foncé. Elle est alors parfois nommé chloromélanite (du grec Khloros vert, et melas, noir). mais elle peut également présenter toutes les couleurs : le blanc (si elle est pure), le rose, la lavande, le jaune, etc... selon les remplacements isomorphiques de l'aluminium.

En Nouvelle Zélande, les Maoris se sont installés au Xe siècle dans l'île du Nord. Ils colonisent l'île du Sud au XIIe siècle et vont y chercher le jade au "pays vert". Ils le nomment pounama (trésor vert) et en font des haches décorées de figures humaines, talismans qui servent aussi au culte des morts.