De très nombreux minéraux et roches verts peuvent évoquer le jade, avec plus ou moins de bonheur : grossulaire massif, vésuvianite massive, zoïsite massive, saussurite à éclat assez vif, smithsonite, prehnite à éclat cireux, apatite massive (collophane), émeraude givreuse, micas massifs (verdite), stéatite à éclat gras, calcédoines, quartz aventuriné, marbres verts, porphyre vert antique, fluorite, serpentine, etc...

Il est bien sur interdit de les désigner par le mot "jade" suivi d'un nom de lieu comme de "Ha Tien", du "Honan", de "Styrie", etc... mais cela se pratique encore parfois dans certains pays.

Dureté, densité, indice de réfraction permettent de distinguer ces roches ou minéraux dont la plus convaincante est la serpentine (c'est pourquoi, YU, en Chine, désigne parfois la serpentine et même d'autres roches vertes.) 

A peine moins dur que le quartz, le jade fut autrefois façonné avec beaucoup de patience à l'aide de sable quartzeux. Il semble toutefois que le sable rouge de grenat, plus abrasif, ait été employé depuis la plus haute antiquité, ce qui permit un travail plus rapide. Enfin, au XIIIe siècle, l'usage du sable noir d'émeri entraîna un nouveau gain de temps.

Actuellement, la poudre a remplacé les anciens abrasifs et permet un travail si rapide que la qualité s'en ressent (il n'est guère possible de rattraper une erreur de gravure lorsque l'usure est très rapide).

Les premières plaques de jade étaient sciées à l'aide de plaques de grès, puis les Chinois inventèrent, au Ier millénaire, le k'un wu, couteau merveilleux qui devait être une lame de corindon ; la scie apparut plus tard et elle devint rotative et en acier au IIIe siècle de otre ère.

La marché du jade est entièrement entre les mains des Chinois musulmans de Hong Kong, qui s'associent lors des achats. Il est en effet très difficile de deviner ce que contient le galet proposé et ce qu'il pourra devenir une fois travaillé. Dans les années 1960-1970, une seule acheteuse chinoise était réputée, pour son flair dans tout l'Extrême Orient...

Les jades sont caractéristiques de roches métamorphiques d'enfouissement formées à haute pression et à basse température (jadéites de type alpin associées au glaucophane et à l'albite). Ils peuvent aussi former des lentilles dans les serpentines. Lors de l'érosion, ces lentilles, plus ou moins grosses, mais tenaces, se retrouvent dans les alluvions.

Pendant des années, la seule source de néphrite fut la montagne de Jade, près de Khotan, dans le sud de la région autonome Ouïgoure du Xinjiang près des villes de Hotan, Yutian, Minjeng, d'où descendent la rivière de Jade blanc et la rivière de Jade noir.

Le jade était pêché dans les rivières par des jeunes filles aux pieds nus, qui sentaient ainsi le jade parmi les autres galets. Cixi (Ts'eu-Hi), la dernière impératrice de Chine aurait  été entrainée à distinguer au toucher les diverses qualités de jade...

L'exploitation de la montagne de jade, à 20 jours de marche de Khotan, ne débute qu'au XIIIe siècle, alors que la demande de jade s'accentuait.

L'extraction, en tout point comparable à celle du lapis-lazuli d'Afghanistan, consistait à allumer des feux contre la roche et à refroidir brutalement celle ci par de l'eau, pour la fracturer. Les voyageurs assuraient que le Jade ainsi extrait était de qualité inférieure au jade alluvial.

A la fin du XIXe siècle, la néphrite du lac Baïkal fut exploitée et exportée en Chine par Alibert, ancien coiffeur du tsar. D'origine périgourdine, il s'était beaucoup intéressé à l'exploitation du graphite et de la néphrite de Sibérie comme en témoignent encore ses fabuleux trophées qui ornent ses musées minéralogiques parisiens. Cette néphrite servit à confectionner le sarcophage d'Alexandre III en 1897.